太平洋舰队的运气还可以，9点刚过，几乎在侦察机航程的尽头，观察员发现了冢原的机动舰队，虽然防空战斗机眼疾手快地击落了这架胆大的sbd，但日军舰队的确切位置却传递了回去，发现日军机动舰队，拥有正规航母2艘，中型航母1艘，轻型航母4艘，重巡洋舰4艘，轻巡洋舰或驱逐舰16艘以上。
果然，埃塞克斯舰桥内所有人精神一振，上帝保佑，他们率先发现了敌舰队。
“通报具体位置。”
“位于塔拉瓦东南方大约245公里处，距离我舰队中心位置目前为570公里，如敌我运动态势保持不变，则双方每小时距离缩短65公里左右……”参谋军官通过图上作业，飞快算出了结果。
“舰载机准备出发，全体进攻……”哈尔西朝尼米茨看了看，后者微微点头。
9点17分，第一架sbd从埃塞克斯号上腾空而起，很快第一架tbf也从萨拉托加上起飞b舰队的技术动作可要比a舰队熟练很多。
9点39分，第一攻击波集结完毕，拥有sbd俯冲轰炸机36架，tbf鱼雷攻击机32架，f6f战斗机32架，正好是100架的编队。很快他们呼啸着向南部扑去此时根据图上作业，两支舰队彼此间距应该已缩小到540公里左右。
第一攻击波起飞之后，美军舰队3艘航母剩余的飞机陆续起飞，但第二攻击波用于何处，哈尔西和尼米茨却有了不小的分歧，哈尔西听信a舰队舰载机群的汇报，认为他们击沉/重创了敌军至少2艘战列舰，4艘巡洋舰和一些小型军舰，他认为这个战报即便有所夸大，也不会离开事实太远，毕竟a舰队动用了100多架次的飞机。
哈尔西认为“至少他们应该干掉了1艘战列舰。”该判断与事实略微有点出入，a舰队这一波其实只重创了榛名号，其他战果微不足道，按照他的逻辑，他认为第二攻击波应该去进攻敌人炮击舰队，再干掉1-2艘战列舰，然后本方炮击舰队就会具有优势，可以突进进攻，即便谈不上击败日军舰队，也可以逼迫敌军从塔拉瓦撤走。
尼米茨不否认a舰队的战果，甚至比哈尔西估计的还要乐观一些，他的想法是两次攻击波同步出击，彻底干掉日军航母编队，至于炮击编队，有机会今天就打，没机会留到明天或者以后也行等国内支援的2艘战列舰到位之后，太平洋舰队哪怕是传统舰炮作战也不惧怕对手了，但日军航母编队威胁太大，而且数量较多，他不看好第一攻击波能奏全效类似中途岛这样的好运气不可能屡屡复制。
双方争论了5分钟，参谋军官中有支持尼米茨的，也有支持哈尔西的，而且人数差不多。
吉芬少将是第三个最有影响力的人物，他一直没表态，因为他害怕自己的表态会带来不可收拾的后果。
时间一分一秒地过去，眼看马上接近10点钟，第二攻击波都要准备完毕，他才终于准备开口附和尼米茨的意见，忽然有人大叫起来：“日军侦察机……”
哈尔西和尼米茨扑过去一看，只见一架ar-372水上侦察机在远处盘旋观察舰队的情况，甚至在本方f6f战斗机扑过去的时候，还没有仓皇逃命，依然不紧不慢地兜着圈子发电报气焰简直嚣张到了极点！