进入炼火院的头半个月就是一场噩梦，尤其是三十余名“弃儿”大多数被杀手师父陆续带走，还有几个干脆放弃了杀手梦想，自愿去西堡为奴，顾慎为越发怀疑自己的选择是否正确。
唯一的安慰是他又有机会重返巨石崖，那里藏着无名剑谱。
东堡杀手学徒众多，固定在同一天测试是不可能的，所以在炼火院里几乎每天都有若干场比武。
比武的形式也与众不同，学徒们都要蒙面，管事者随机选一间屋子，里面摸拟巷道、荒野、卧室、旅店等各种环境，两名学徒各从不同方向的门户进去，立刻开始搏斗，没有任何规则，直到其中一方倒下。
学徒进阶的规则是这样的：连续十二个月击败对手，可以成为见习杀手，只有在连续六场测试中一刀杀死对手的人，才够资格成为真正的杀手。
这是一场永不结束的残酷杀戳游戏，过关的人寥寥无几。并非少年们不够心狠，如果允许补一刀的话，绝大多数人都会毫不犹豫地杀死对手，不管这人是否曾经的朋友，但是一刀毙命却是很难的事情，那些怀着蓬勃杀机走进去的人，常常发现自己狠命砍下去一刀，却总是离杀死对方差着一点。
身负轻伤的人还可以继续这个游戏，身负重伤苟延残喘者都被抬出东堡，送到西堡的“积薪院”，名义上是治疗，许多学徒相信这个说法，这让顾慎为极为震惊，他真想大声对所有人说出实情：“积薪院”不是医馆，纯粹是一个等死的地方。
没人会听他说话，他还和在西堡时一样，交不到朋友。
个别被同学一刀杀死的人，不仅成为他人杀手之路上的垫脚石，还获得某种奇怪的荣誉，可以享受从往生崖直接抛下去的待遇。
这就是顾慎为在炼火院要做的事情。
平时这活由黄腰带管事们自己负责，有了“待选”的学徒，他们乐不得将重任交出去。
他抬出去的第一个人还是个小孩子，不过十一二岁，如果再有几年时间，或许也能成为令人闻风丧胆的杀手，现在却只是一具尸体，唯一的伤口从额角直贯肩膀，劈开了蒙面的黑布，深入头骨。
尸体由两个人抬送，快到往生崖的时候，顾慎为对后面的伙伴说，“我一个人去吧，两个人不好走台阶，你把担架带回去就行了。”
那名脸色发青的少年连连点头，甚至没来得及说一声感谢，夹着担架跑走了。
顾慎为抗起尸体，没有顺着台阶去往生崖，而是拐进旁边不远处的巨石崖。
这里曾经是双胞胎的地盘，如今已遭抛弃，还保持着两只大鹏鸟遇难时的模样，肮脏的破网随处可见，与不要的书本和木刀混在一起。
顾慎为放下尸体，找出那本他期待已久的无名剑谱。
剑谱里面的文字与图画他已经很熟悉了，却还是贪婪地快速浏览一遍，然后将它塞入怀中，准备回炼火院独自一个人时再仔细研究，他觉得自己已经从中看出了某些东西。
他抱起尸体，不打算去往生崖了，想从这里直接抛下去，就在这时，听到崖下传来一声似有似无的鸣叫。
那只皮包骨头贪吃爱啄人的雏鸟。
事情发生快要一个月了，顾慎为竟然从来没想起过这只无父无母无依无靠的雏鸟，心中顿生愧疚，是他害死了大鹏鸟，让一只尚无飞翔能力的雏鸟空守孤崖，它一定不会明白发生了什么。
顾慎为马上反应过来自己刚才是听错了，那声音不可能来自雏鸟，大鹏鸟一世不鸣，一鸣即逝，“独步王”说得清清楚楚，可能声音根本不存在，只是他的幻听。
但是愧疚之心一生，顾慎为却怎么也摆脱不掉，他抱着尸体找到自己当时落崖的地方，仔细辨认，然后将尸体小心地扔下去，尽量让它贴着崖壁下坠。
尸体脱手的一刹那，他想起了那几句“死人经”，于是小声念了出来：
“魂生九天，魄落九渊。生者悲苦，死人平安。”
雏鸟是否还活着？他不知道。
尸体能否准确掉在巢中？他不知道。
大鹏鸟能否以死人肉为食？他不知道。
他怀着恕罪的心理，希望这点小小的举动，能够弥补一点自己带给大鹏鸟一家的伤害。
从这一天开始，顾慎为一有机会就将杀手学徒的尸体从巨石崖抛下，有时连续几天都有，有时却要隔着七八天，他找不到一丁点雏鸟幸存的迹象，却坚持不懈，那只生死未明的小东西，成了他在这个世界上唯一有所亏欠的对象。
随着落选的学徒越来越少，顾慎为盼来了独居一室的生活，他第一件事就是按照速成法门修练“合和劲”，结果却差点害死了自己。