第一百七十三章西捻军穷途末路（4）
1868年5月21日，左宗棠、李鸿章于德州桑园把酒言欢，晤商甚为投契。
李鸿章道：众人皆惑于僧邸、张公树珊、彭公毓橘之前车，惟左公提师寻贼，一往无前，敢为人先，鸿章佩服之至。适值雨季，直鲁平原，千里泥潭，贼之悍骑之优势，荡然无存。吾意，南以黄河，西以运河，东以大海，北以减河，设长围以困之，就地圈制。郭松林、杨鼎勋、宋庆、张曜等军，蹑踪而逐，大事可成。
左宗棠道：李兄业已剿除赖捻，自是胸有成竹。张捻鉴于赖捻之灭，昼警夕惕，一闻围扎，即拼死力冲突，飙疾如风，转瞬即逝。若不尽遣游师蹑踪追剿，贼复伺机窜扰完善之区。
李鸿章道：左公真乃心细如发也。鸿章意，北段，可由潘鼎新鼎军、崇厚之洋枪队联合护守，复掘沧州之捷地坝，引运河水入减河，水、军并用，严扼张捻北上；南段，严密封锁黄河各渡口，北岸船只，一律调至南岸，由山东官员带队把守；东段，严禁渔船下海，防贼渡海窜溢；西于张秋，引黄河水入运河，兼以淮军、鲁军、皖军分段防守；为防患于未然，左公督率刘松山、郭宝昌等，严扼运河以西，为吾等诸军最坚强之后援。
左宗棠道：李兄胸纳山川沟壑，左某谨遵。
李鸿章道：最捷之法，乘黄河伏汛，缩地圈扎，以运河为外围，马颊河为里围，将西捻压缩于马颊河以南、徒骇河以北之狭长地带，坚壁清野，使贼无所食，尔后围而诛之，大事必成。
左宗棠道：将贼逐于马颊河、徒骇河一带，围而歼之，自是好事，然其地过于狭窄，务必防贼复溢。
张宗禹率西捻残军攻击天津不成，复又南下入鲁。时值夏末，阴雨连绵，黄河、运河、徒骇河河水皆涨。张宗禹驻足高唐，望水而叹：十年之前，天兄开芳北伐无成，战殁于此；莫非吾等复又复重此道？吾命由我不由天，大军速越徒骇河，逃出升天。
左宗棠查观战局，奏曰：逆贼无力得逞于南，必仍肆志于北，若静待贼至，必然措手不及。臣与刘松山、郭运昌、喜昌马步数军，虽暂时分担减河、运河之防，兼资休养，但分析贼情，不久必然北窜，还可变围追之军为拦头横截，对于剿局不无帮助。
慈禧太后闻奏，怒曰：围追堵截月余，西捻尚未荡平，现一月限满，仍复奔窜自如，左宗棠、李鸿章追截无力，两皆交部严加议处，著授盛京将军都兴阿钦差大臣关防，驰驿前往督剿。
李鸿章接旨，不以为然，道：将在外君命有所不授，皇太后安知鲁地战事！京师距此，六百里之远，都兴阿未至，张捻或已自毙，传吾军令，刘铭传总统追剿围堵大军，务必灭张贼于鲁北之地。
西捻军野无所食，屡突不成，其境倍窘。8月上旬，张宗禹等突围至德州桑园，强渡运河不成，复北上直隶，又为河阻，无奈再趋山东高唐、博平。
8月16日，西捻军由高唐、博平疾趋东昌，半途与刘铭传、郭松林、潘鼎新、宋庆、张曜部遭遇，几番厮杀，两千西捻残军大部战死，张宗禹悄穿徒骇河，突围而出，查点人马，仅余一十八战骑。
张宗禹叹：吾等由秦入鲁，乃为援救遵王矣！事权既一，千里连营，秋高马肥，惟望一呼而渡；不意既阻于黄河，复厄于秋雨，天时地利同时失之，此乃事之突如其来者，非尽于谋之不预也。
众人齐呼：此生已矣，十八年后，再附梁殿麾下，杀妖斩魔。