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在会稽郡东部海域上，星罗棋布般分布着一些海岛，各个犹如珍珠一样散落在海面上。
几艘海船正缓缓泊向群岛中一座较大岛屿，该岛屿正是南方天师道海上据点。
在海边一处高崖上，祭酒孙泰正极目远眺。
从高处远远望过去，漫天阳光下，海岛只有棋盘一样大小。
岛上房舍犹如一粒一粒棋子，镶刻在笔直的街道上。
孙泰面容清矍，身长八尺，峨冠博带。
此刻他正背着双手，昂首而立，颌下三缕长须，被海风一吹，仿佛一个再世神仙。
在他身旁左侧，还站着一个中年汉，赫然是其侄儿孙恩。
孙恩、卢循、徐道覆皆为天师道骨干，乃孙泰麾下最得力之手下。
孙恩看上去十分壮硕，身上穿着紧身素色道袍，腰间挎着佩剑，非常引人注目。
其头发以黄巾扎作英雄髻，在浓密剑眉下，隐藏着一双锐利而又深邃的眼睛。
孙恩一向骄傲自负，天下间唯孙泰一人，可令他佩服得五体投地。
他始终坚信，天师道在孙泰领导下，终有一天会让整个天下臣服脚下。
此时孙恩恭恭敬敬地立于孙泰身侧，正向对方汇报打探而来的消息。
“叔父，侄儿刚收到消息，大都护卫朔已遣刘穆之南下购粮。”
“路过江陵时，刘穆之不顾桓玄执意反对，先后与杨佺期、殷仲堪达成以马换粮协议。”
“看来，此次河西人面临的天灾十分严重，不然刘穆之也不会不顾忌南郡公感受。”
提起刘穆之，孙泰不由自主地想起了大都护卫朔。
在当今大争之世，争霸天下犹如在下棋。
而有资格做棋手，推动棋局走向者，寥寥可数，而大都护卫朔正是最有资格者之一。
他一个人搅得北方风云突变，一举一动都影响着棋局胜负。
自前年在建邺城郊，与大都护卫朔匆匆一晤，孙泰便已明了天师道真正出路在何方。
近年来，他在孙恩、徐道覆、卢循等辅佐下，另辟蹊径，于海外岛上秘密积蓄力量。
眼下天师道扩张已到了关键时刻，再进一步将为夺取天下霸权奠定基础。
而一不小心，又有可能让之前全部心血付之东流。
为此，孙泰夙夜不眠，殚精竭虑，只为在起事前，尽可能聚集更多资本。
然而，哪怕他费尽心机去搜罗武器、铠甲，所获数量依然杯水车薪。
倒不是说江东缺少武器，而是环境不允许天师道大张旗鼓去张罗，以免引起朝廷警觉。
如今刘穆之南下购粮，让孙泰将注意打到了河西身上。
想到这儿，孙泰头也不回淡淡问侄儿：“灵秀，除了刘穆之外，还有什么消息？”
“听说慕容垂正筹谋大举攻魏，而魏燕一旦开战，恐怕又将让河西坐享渔利。”
“啧啧，叔父，不说别的，卫大都护的运气每次都很好。”孙恩艳羡不已道。
“不，你错啦！”
“此次从魏燕开战中获利者，不光只河西一家，还有彭城刘裕。”
“刘裕？”
孙恩想了一会儿道：“可是当初孤身北上，击破鲜卑铁骑，保住彭城的那个京口刘裕？”
“正是！”
“自从得天子提携，在短短两年间，此子势力发展突飞猛进。”
“而大都护也非常看得起他，足见其人必有非凡之处。”
“贫道担心，将来他恐成为我天师道的心腹大患。”
“什么？！不会吧。”孙恩满脸不信。
“叔父也太看得起刘裕那个混混，侄儿倒觉得刘牢之威胁更大。”
“刘牢之？哼，一个有勇无谋的匹夫尔！何足道哉。”
“据传闻，此人曾放言：大丈夫唯有弄天下人于股掌间耳。”
“由此可知，刘牢之虎狼成性，将来必反复无常。”
“去年鲜卑入侵，刘牢之畏罪不前，本已被朝廷罢官去职。”
“如今才过去多久，天子不仅下诏免其罪，还令他尽领旧职。”
“或许天子还指望刘牢之心存感念，从此做个朝廷忠臣。”
“殊不知，刘牢之刻薄寡恩，从不知感恩为何物。”
“贫道以为，他不仅不会感念天子，还会因此心生骄矜，从此轻视天子权威。”
“将来倾覆南朝江山者，必是刘牢之。”
“而这也恰恰说明，司马氏气数已尽。”
“天子已无力压制各拥兵大将，只能采取封官许愿的办法安抚对方。”