在司马家族躲在南方仍旧醉生梦死时，北方在历了几场大规模动荡后，逐渐形成了燕秦魏河西四强鼎立之态。
原本最混乱的陇右秦州，也随着西秦覆灭、仇池陷入内乱，渐成一统之势。
最近几年卫朔以河西根基，连续用兵。
在短短七年之间，相继灭掉后凉、南凉、西秦，降服朔方，除了仇池一隅之地外，其已取得整个西北的统治权。
一个统一且强大的西北势力，正逐渐崛起，这绝非是后秦愿意看到的。
全取秦州之后，河西实力大增，已从北、西两个方向，逼向后秦。
而向东过了黄河、潼关又有西燕、东晋阻路，如今后秦只剩下向南一条出路，然向南却是群山起伏的秦岭。
可以说别看后秦还据有富饶关中，其实在战略上已是极度被动，稍有不慎将遭遇灭顶之灾。
好在眼下卫朔对秦州统治尚不牢固，暂时无力东进关中。
因此，对姚苌而言，目前是后秦最后一次遏制河西的机会。
刚开始后秦将希望寄托于东晋，为此姚苌不惜去帝号，向东晋称臣。
不料，东晋上下忙于争权夺利，根本无暇关注北地局势。
消息传到长安后，气得姚苌破口大骂，又当着群臣面，把当年其兄姚襄被排挤出走一事翻了出来。
既然东晋指望不上，姚苌只能向北魏求援。
而拓跋珪与卫朔之间有过节，已经不是一天两天了。
早在两年前，当时拓跋珪袭杀了刘卫辰，正欲将整个朔方纳入北魏。
不成想半路杀出个卫朔，不但将北魏势力彻底逐出朔方，还让拓跋珪折损数了万将士。
虽然后来双方和解了，但谁都明白，北魏与河西之间早晚会有一战。
公元392年夏，后秦姚苌派出使者前往盛乐，请求与北魏联姻。
此时拓跋珪刚刚征讨漠北归来，北魏此举与河西进攻秦州一样，皆是为了增强自身国力。
当卫朔出兵相继灭掉西秦、后凉、南凉时，拓跋珪也亲率大军开始了征讨高车诸部之战。
一月份，拓跋珪命令拓跋烈、奚斤等将率领东路军，从长川（内蒙古兴和县）北上；命令镇北将军、高凉王拓跋乐真等率领西路军，从牛川（内蒙古锡拉木林河）北上。
而拓跋珪自领中路军，从驳髯水（约在内蒙古察哈尔右翼后旗一带）向西北，对高车诸部发起全面进攻。
对拓跋珪而言，无论是盘踞河北的后燕，还是雄踞西北的河西，皆过于强大，一时之间不可强取。
反倒是高车诸部，在他眼中如同一只肥美的羔羊。
游牧民族居无定所，组织框架又非常松散，想要通过一两场战争来消灭掉是很困难的。
拓跋部族本身就是游牧民族，故十分清楚这一点。
所以北魏对付游牧部族的一般做法是通过武力征服，吞并和利用其所拥有的资源，从而达到控制和占有的目的。
因此，劫掠高车诸部，可以极大地增加北魏财富、人口，起到以战养战的作用。
同时，打击高车还能解除来自北方的威胁，可谓是一举两得。
二月份，北魏各路大军成功汇合在一起，首战大破高车三十余部，俘获七万多高车部众，三十余万匹良马，一百四十万头牛羊。
战后拓跋珪派大将奚斤都督三万骑兵，从西北方向深入戈壁沙漠一千多里，追赶脱逃的高车七个部落，又成功俘获两万多人，五万多匹马，二十多万头牛羊以及各种物资。
可以说此次北征北魏取得了辉煌战果，让高车各部大为震恐，纷纷远遁漠北高原，投靠了柔然人。
大战之后，拓跋珪回军牛川刻石立碑，以纪念这次大捷。
在牛川之南，拓跋珪下令驱赶着俘获的十余万高车部众，让他们用身体作为围墙，连绵七百多里，围成一个巨大的移动狩猎场，将方圆七百里以内的野兽往南驱赶，一直赶到了平城（今大同）。