院试完毕之后，就进入紧张的阅卷环节。
平遥府今年的主考官是提学官沈林之，沈林之年过五十，也不是第一次主持科考，在考试审阅各方面都具有极其丰富的经验。对院试阅卷而言，并不单单只是看卷面的好坏，还要斟酌考生背后错综复杂的关系。
众所周知，过了秀才才是正儿八经的科考之路。这是门槛，也是分水岭。
一个小小的秀才看似不起眼，可一千个一万个呢？谁又能保证这其中不会出现一个至关重要的人物，改变所有人的命运？
这秀才的选择由来都是至关重要，为了这个至关重要，所有阅卷人都要综合对比、挑来减去。
朝廷关系盘根错节，一个不慎就是满盘皆输。
如今大盛朝文武官员对立，把持朝政的乃是文官，文官最看重什么？同窗之谊、座师之情，同窗是可遇不可求，不过座师嘛，倒是存在很多人为操作的情分——取谁不取谁，都是主考官说了算，这是一个培养自己一个派系的门生的最佳机会，每一次到了这个时候，皆是文官挤破头想主考的时候，原因就在此。
沈林之能担任平遥府的主考官，自然是经过派系角逐后的结果。平遥府是谈阁老的老巢，不意外的，沈林之亦是谈家这边的人。
他深得谈阁老信任，院试要选人才，自然是为了补充这个谈家一派的血液，做到长盛不衰。
但也不能明目张胆，得懂得权衡利弊、公正不忘己，才是上上选。
今年平遥府的院试评卷难度不大，参差不齐是常态，有些人会从其中脱颖而出，让主考官一眼相中。
然而，案首是谁，历来犯难。
今年尤其难。
沈林之并着其他几个考官皆在传阅三份试卷，在他们看来，这三份试卷是这次院试的上上文。都是一般清隽整洁的字迹，都是对了考官胃口的好文章，实在难以分出高下，几番争议后，倒也粗略排了个顺序。
“这人在府试时就有些大放光彩，我事后也查过，乡下泥腿子出身，刻骨用功，没什么特别的势力，跟朝廷谈不上牵扯。若非要说个关系，可以勉强列为通山书院一派。他那老师丁宝林，就是通山书院的学生，师从通山书院长老朱泽瑞。朱泽瑞本人没入仕，但朝中也有不少是他的弟子。撇去这个不说，通山书院在朝中不怎么说话，门徒众多，士林之中的威望极高。若他真得了小三元，于我们会不会不利了些，到时候阁老怪罪下来又怎么说？”平遥府知府何友明犹犹豫豫的开口。
沈林之又看了一眼手中的试卷：“可这文章若贴出去，他不得案首，旁人难免非议。”
他担心的也是这个。
不管怎么取舍，都得公平中谋私，这文章写得实在大气又妙语跌生，学生的眼睛又不瞎，这样的文章都不能得魁首，怎能服众？
两人说了一番话，齐刷刷的将目光落在角落里坐着的一个年轻人身上。
此人正是谈益。
谈益自己也考过科举，他是平雍三十七年进士出生，只是志不在此，加上有个做阁老的爹和入了朝的大哥，自己先混了个清闲，一直拖了几年都没入仕。按理来说，他没有官身，坐不到院试阅卷处，可耐不住人有个了不得的爹。他是谈阁老的二公子，他在这里坐着，就代表了谈家的意思。
这个话语权，却比那主考官还重。
他被两人用这样的目光看着，不由笑了起来：“你们都看着我做什么？”
“二公子也看一看吧。”沈林之趁机将试卷递了过来。
谈益便接了过去。
一看之下，便觉得赏心悦目，字迹是极为精炼的，一笔一划皆如诗如画。谈益是诗雅风流的妙人，瞧着这字迹圆滑中带着锋芒、稳成里闪着锐利，一个英姿勃发的年轻人的形象顿时跃然纸上。
他忍不住赞了句：“好字！”
一目十行看完了文章，他反过来看了看卷上，试卷是糊名的，不过没什么用，有心人都知道这是谁。
谈益方才就听了半天了，自然知道这是乔明渊的试卷。
他笑了笑，放下试卷：“你们觉得可取？”
“是。”沈林之点头，又看了一眼何友明，对方既然疑虑，当然有道理，他心中也没底气：“再说，此子不是与二公子相识吗？”
此话问得谈益一愣，他什么时候认识了这人？
瞧着他不解，何友明急了，须知他之所以取了乔明渊做府试的案首，谈益的关系就在其中，他便将马太良来信说的事情也跟谈益说了一遍。谈益自己在脑海里捋了捋思路，才明白其中的误会。