赵侯无恤十三年、楚王章十三年（公元前476年）春，楚国郢都，章华台下，身披甲胄的“楚王”熊胜形容枯槁，正在喝着闷酒。
他这是在用苦酒浇灌自己的失败。
一年半前，熊胜因为变法受阻，恐楚国贵族剥夺他的领地和兵权，便突然发难，杀令尹子西、司马子期，在郢都悍然称王。
最开始，熊胜在军事上占尽优势，他本人身经百战，是超群的军事统帅，在战场上也很会激励士卒。倾尽淮南财力打造的五千“楚武卒”兵锋锐不可当，楚国贵族的族兵无法与之抗衡。
郢之战，熊胜以寡击众，横扫守卫楚王的郢之师，因为事发突然，大半楚国贵族都在都城中被他俘虏，利用这些人质，熊胜逼迫江汉不少县公臣服于他。至于拒不投降的贵族，他毫不留情地加以屠戮，先后屠郧城，下蓝邑，破鄀城，取夏邑，逼得楚王章再度逃窜……大战小战数十次，多获胜利，连叶公的前锋也惨败，叶公本人长时间不敢掠其锋芒。
但在横扫江汉后，熊胜的胜利开始停滞不前，老成稳重的叶公不善于攻却善于守，他以空间换时间，保住了楚国半壁江山，各路勤王援军和粮食开始源源不断汇聚到宛地，南下鄢城，双方陷入僵持阶段。
熊胜知道，作为一个自下而上的挑战者，他远离自己的基本盘淮南，而且粮食也不充足，拖的越久，形势就对自己越不利。更别说赵无恤已经乘着楚国内乱之际，灭郑、西伐秦国了，只要收拾完秦国，一个分裂的楚国决然抵挡不住赵军南下。
但从熊胜杀死两位叔父称王开始，他已经回不了头了。现如今，他需要速战速决，只要能攻下鄢城，捉住或杀死熊章，让楚国只剩下一个王，这场内战便可以宣告结束！
为此，熊胜集结自己的所有军队，又强征江汉县公的兵卒，共计四万大军北上鄢地，与叶公的五万宛、叶大军决战。
然而，情势就在那时候开始急转直下，正当熊胜与叶公相持于鄢地时，本来已经派遣使节向熊胜臣服的随国却突然反水，司马子西之子公孙宁帅军一万借道随国，直捣熊胜背后。南北夹击之下，熊胜军中的县公部队首先倒戈，见形势不利，那支新招募的由郢都恶少年和无业游民组成的部队也溃散了……
鄢地一战，熊胜首尝败绩，靠着出色的指挥才干，他带着两万主力撤回郢都，保住了有生力量。但楚国内战的攻守已经为之一变，叶公集结楚国北方大军，步步为营，开始收复失地，战线再度推回了鄀城附近。
树倒猢狲散，先前畏惧熊胜势大而投降的县公武装们纷纷跳反，西面有夔公带着夷陵之师猛攻，东面有鄂公横断大江，占领汉汭渡口，切断了熊胜和淮南的联系。就连熊胜极为信任的箴尹固也叛变了，他献出了鄀都，导致楚王章和叶公的军队可以直接开到郢都附近。
现如今，熊胜已经众叛亲离，陷入了叶公和楚国守旧贵族的重重包围中，只剩下郢都周围的地区，作苟延残喘状……
雪上加霜的是，坏消息依然在源源不断地到来。
“大王……”正饮酒解愁，熊胜的第一谋臣高赦却来见他，送上了一封沾着血的帛书：“淮南那边有回复了。”
“淮南……没错，淮南！”
仿佛看到了一丝希望，几乎是从高赦手中抢过帛书，熊胜匆匆打开了它，如今楚国的鄂君已经占领了汉汭，郢都和淮南的通信只能绕道扬越和豫章，这一去一回，花了好几个月，实在是不容易。
展开帛书后，熊胜认得出来，这是他儿子燕的笔迹，鸟虫文写的很棒，用词也有进步，然而却讲述了一个糟糕的消息：”淮南现在自身难保，无法来援……“
原来，自从熊胜在郢都自立为王的消息传开后，越国勾践很快就明确表态，支持自己的外孙楚王章。他称熊胜为叛贼，淮南和越国之前的一系列疆界划分均不奏效。打着帮助楚王章平叛的旗号，越国派去大军开始对熊胜保有的江东之地发动进攻。现如今，越国已全取江东，与淮南隔江而治，连被熊胜认为“有王气”的金陵也丢了。
若如此也就算了，祸不单行，驻扎在淮北的赵国数万军队也乘火打劫，夺取了夷虎（合肥），兵临巢湖。
淮南精锐都来了西边，无法抵抗，只能在赵越两强的夹缝下勉强自保，援兵？那是绝无可能了。
“这不是信，是一份要置我于死地的毒药！”将帛书揉成一团，白公胜勃然大怒，他本来阴沉的情绪在阅读这些令人愤怒的文字后变得更加糟糕。