屋里湿漉漉的稻草底下掩着花棉袄。大胡子往前一拨稻草，胡兰青黑色的脸出现在众人面前，旁边还躺着一具男性腐尸，正是水生。
村里担心水生再出来作祟，凑钱请来大师作法。黎纲不以为然，竹林里分明有三组鞋印，进竹林的还有王媒婆。竹林另一边也没有走出去的鞋印，说明王媒婆没能脱险。水生杀了人，为何偏把王媒婆的尸体藏起来？
王媒婆活不见人死不见尸，但她孤家寡人，村里找了几天，没结果只好作罢。
黎纲回家时，妻子湘君让他过去试新鞋。黎纲穿上自己的鞋在屋里走了几圈，说：“真合脚！”说完这句话，他突然愣住了。
水生的尸体是赤脚，又怎么走出草鞋鞋印呢？在竹林时，黎纲就觉得那三组脚印不对劲，那明显是一个大活人挑着两具女尸在竹林里跳着走形成的，所以中间男人的鞋印非常深，而两边女人的鞋印浅。有人杀了胡兰和王媒婆，趁着天黑把尸体藏在竹林，又挖出水生的尸体，做成水生鬼魂杀人的样子。杀人的是胡老汉！
大胡子撞破胡老汉家门时，胡老汉在家里喝酒半疯半痴。大胡子在灶前的灰堆里找到一双草鞋，旁边还有一条带血的扁担，他们把鞋和竹林里还没有被破坏的鞋印一对比，果然是胡老汉的鞋印。
胡老汉早年丧妻，与女儿相依为命，到他家说媒的人都被他赶跑了，胡兰一直敢怒不敢言。冬至那天，王媒婆来他家说媒，他要把王媒婆扫地出门，谁知女儿这次死活不依，与他哭闹，他一气之下失手掐死了女儿，随后用扁担敲死了逃跑的王媒婆，趁着天黑把尸体弄去竹林，把两具尸体绑在扁担两头，做出三个人跳进竹林的鞋印。之后又挖出水生的尸体，装作水生阴魂作祟的样子。
“放屁！竹林里根本没有王媒婆的尸体！你自己也看见了！”大胡子呵斥。“杀人我都认了，骗你还图什么？”胡老汉道。
“他说得有道理。”黎纲想想说，“你和李家有仇怨？为什么说女儿嫁到他家？”
“王媒婆就是为李家来说亲的嘛。”胡老汉回答。“李家独子才3岁。”黎纲道。
“等等，”大胡子突然说，“老黎，老李大儿子要是活着，今年也该娶媳妇了。”
黎纲忽地想到本地乡俗，这家便会家宅不宁，会死人的，而胡兰正是冬至出生的。
王媒婆家是两间用竹篾片编在一起，上面糊上泥架起来的串架房。两间房，外面放着桌椅，里屋放着堆满衣服的床和一个立柜，立柜里面有一个挂着锁的箱子。
黎纲抱出箱子放在床上，准备找工具撬开。一只大老鼠忽然从床底下钻出来，踩着黎纲的脚背跑过去，一股腐臭传出。黎纲蹲下身，撩开床单，一具白骨赫然出现，白骨上竟穿着王媒婆的大花袄！可看白骨的样子，死了至少20年。难道这20多年以来都是一个鬼在伏龙乡做媒？所以才找不到尸体？
黎纲逐渐冷静下来。王媒婆的后脑勺有一个弹孔，子弹为土枪发射，有人在王媒婆背后开枪杀了她？
黎纲撬开箱子上的挂锁，里面是两本册子，分别记着王媒婆这些年说过亲的男女姓名和生辰八字。
果然，黎纲在册子中发现了李家死去大儿子的名字。他接着往下翻，发现经王媒婆撮合的竟有六对之多！
西江堤畔高处有一瓶隐巷。清代道光年间，这里有一户姓周的富人。这家人三代单传，到这一代仍只生了一位少爷，取名周芸昌。
这天，少爷的奶妈在院中晾晒少爷的贴身衣物，忽然一只黄鼠狼从地边排水的管子里跑出来，奶妈吓了一跳，随手拿洗过少爷衣服的脏水泼向黄鼠狼，那畜生顿时被泼了个落汤鸡，竟然龇出尖牙，对着奶妈跳脚大骂：“你个无知妇孺！竟敢拿洗裤衩的脏水泼吾金毛黄三爷！吾要你等家中从此不得安宁！”
喊完，那黄鼠狼就缩回管道内一溜烟不见了踪影。奶妈吓得半天才回过神去叫来家里人，管家知道缘由后半信半疑，但还是喊来几个长工，把家中的排水管子搬开，却不见那黄鼠狼的踪影。
谁知第三天早上，黄鼠狼的话就应验了。奶妈给少爷端来一份肉粥和几个包子过早，少爷夹起包子咬开一口，没想到包子馅儿中探出了一截小指粗细的蚯蚓，周芸昌顿时骇得跳起来大吐，奶妈也尖叫着抱起少爷就跑出房门。
这之后，又接连发生了好几起怪异的惊吓事件，周芸昌为此变得性格怪僻，不愿见人。
直到周芸昌十一二岁时，他那位在外奔波经营生意多年的父亲周儒柏终于回家了，不仅带回几十车多年积攒的财物，还带回一对与周芸昌年纪相仿的男孩女孩来。
这男孩女孩是一对孪生兄妹，哥哥名叫刘青生，妹妹名叫刘雪素。据周儒柏描述，他俩本也是书香门第的大户人家子女。年前，他俩随家人出游黄河，夜宿河湾时遇到江洋大盗，父母和家仆都被杀害了，这对孩子因为相貌生得秀美周正，那伙大盗便打算将他俩卖到外省妓馆去做皮肉行当。于是在劫了他们家船后，继续南下。恰好周儒柏曾在码头与他们家的人打过照面，后来再在风陵渡口遇上，刘青生识得字，便咬破手指写了求救的字样偷偷传递给周儒柏。那周儒柏也是古道热肠，看信后去与盗匪几番斡旋试探，终于花了足足六百两雪花银买下刘家兄妹，之后还助他俩到当地衙门报官，官府受理后果断派出捕头皂隶前往抓拿，成功将那一伙杀人越货的江洋大盗缉拿归案，所获的赃物也尽数归还了刘家兄妹。
这事一时在当地传为佳话。但刘家兄妹到这步田地，已经落得家破人亡，只剩两个人相依为命了。周儒柏经过慎重思虑，将两个孩子收为义子义女，在料理自家生意的同时，也帮助他俩清算好余下的家资巨细，然后一起南下回到瓶隐巷的周家来。
周儒柏带刘青生和刘雪素正式拜见过正室温氏。温氏定睛看那刘雪素时，发现她着实人如其名，虽只有十二三岁的年纪，一年来又经历许多磨难坎坷，却依然是一副俏丽模样，穿一身素白衣裳，显得眉目楚楚、身姿亭亭，兼之说话举止有度，待人接物更显稳重大方。温氏不由得想，将这刘雪素抚养调教成人后，与自己的亲儿周芸昌配成夫妻，也算是一桩两全其美的好事。这才转忧为喜，将二人搀起身，又嘱咐管家给收拾安排专门的房间。按照周儒柏的想法，看那刘青生与周芸昌同年，为人聪慧沉稳，青生月份上小些，周芸昌作为义兄，有个同龄伙伴正是恰当不过。便让两个少年同住一院，既可诗书相伴，将来还可一同考取功名，于是就将刘青生安排在小院内的西厢房，而周芸昌住的是东厢房，两厢对门，既不相扰又接近。而刘雪素，就跟温氏一同住在内花园的女眷楼中，平日也叫她跟着温氏学习女红技艺，或者帮着持家理道。