这些难民，并不是自愿流落到这个程度的，都是因为辽东战事的已在失利，在鞑子的屠刀威胁下，不得不得背井离乡，来到这人生地不熟的山东半岛的。
天启元年，努尔哈赤率兵攻克了沈阳和辽阳，随后对整个辽东都司进行征伐，一时间势头凶猛，短时间内攻陷了辽东大片土地。
随后便开始了对辽东汉民的奴役政策，辽东地区的大多数汉民(即除去原本就已经成为奴才的汉民以外)，从“计丁授田”的后金国“民户”，下降为缴纳高额地租、惨遭庄主压迫的封建农奴，辽东汉民过的是苦不堪言，农奴制庄园恶性扩展，遍布后金占领区。
光是这些也就算了，对于汉民来说，只要能活下来，很多人都会选择忍耐，不到死亡威胁的时候，多半不会选择拼命反抗，然而努尔哈赤对待汉民不光是奴役，而且还有大规模的屠杀。
天启三年，六月，听说复州汉民人数增加，努尔哈赤认为这是明朝派人前来，试图带走这些汉民，为了防止他们逃跑，努尔哈赤派遣大贝勒代善、斋桑古、阿济格、杜度、硕讬等贝勒，率兵两万，前往复州。
根据努尔哈赤的命令，将复州男人全部杀光，女子及牲畜全部掳回，一时间，复州成为了无人之地，除了少数躲进深山之中的幸运儿，大部分人都成了鞑子的刀下之鬼。
天启五年正月，努尔哈赤连下九次命令，遣派大批鞑子，在建奴控制的大部分地区，查量汉民粮谷，凡每人有谷不及五斗的，定为“无谷之人”。
而“无谷之人”代表着“不耕田、无谷、不定居于家，欲由此地逃往彼处(明国)之光棍”，谕令八旗“应将无谷之人视为仇敌”，只要发现家中没有五斗米的人，或者是乞讨的汉民，一律逮捕，然后送往沈阳，集中屠杀，免得浪费粮食。
天启六年，努尔哈赤下达长谕，指责汉民“窝藏奸细，接受札付，叛逃不绝”，历数镇江、长山岛、川城，耀州、彰义站、鞍山、海州、金州等地汉民武装反抗事例，宣布要斩杀叛逃之人。
他命令八旗贝勒和总兵官以下备御以上官将，带领士卒，各去自己辖属的村庄，“区别”汉民，凡系抗金者，一律处死。各将遵令，“分路去，逢村堡，即下马斩杀”，一时间沿海地区，尸横遍野，血流成河。
辽东的汉民面对的情况更加艰难，随时可能小命不保，自然不愿意在做鞑子的顺民，然而奋起反抗大部分都被杀死了，胆小一些的就开始逃亡。
当时逃跑的主要路线有三条，一条是陆路，逃到锦州以西，由于锦州到山海关之间是一条狭长的平原地带，北方是崇山峻岭，南方就是渤海，很适合屯田。
按照孙承宗的“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的战略，将这些逃难过来的辽东汉民，安排在这狭长的平原地带屯田，抽调其中的精壮男子为兵丁，组成了目前对抗鞑子的主力--关宁军中的基层士兵，军官依旧是辽西将门子弟担任。
第二条路线就是投奔毛文龙，天启元年，毛文龙受辽东巡抚王化贞之命，率二百人进攻皮岛，拿下皮岛后又带兵攻入镇江，擒获后金游击佟养真（又名佟养正，努尔哈赤妻弟，康熙姥爷）及其子佟丰年、其侄佟松年等，随派陈忠等袭双山，擒斩后金游击缪一真等。